Au cours de leurs différentes activités, les animaux laissent des indices de leur présence : empreintes, excréments, coulée, restes de repas… Avec plus ou moins d’expérience, l’étude de ces traces permet de répondre à de multiples questions (espèce, allure, comportement, activité diurne ou nocturne, âge, sexe… ?). Mais elles ont également l’inconvénient d’être souvent éphémères et de disparaître très rapidement.

L’empreinte laissée par le pied ou la patte d’un animal constitue un indice facilement abordable avec des enfants en termes d’identification et de comparaison. Pour conserver un souvenir durable d’une empreinte, le moulage en plâtre est une méthode ludique et efficace et qui permet à terme de réaliser une collection ou tout simplement d’offrir à chaque participant une trace de son travail sur le terrain.

 Matériaux

 Une bouteille remplie d’eau
 Une cuvette ou un bol en plastique (s’il est souple, il sera plus facile à nettoyer)
 Du plâtre de Paris
 Des bandes de carton de différentes dimensions (minimum 30cm de long et 5cm de large) ou des ronds de plastique coupés dans une bouteille
 Des trombones pour maintenir les bandes de carton
 Du papier journal
 Un pinceau ou une vieille brosse à dent

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 Protocole - Démarche pédagogique

Ou et quand chercher ?

Où
 Sols humides, bords d’étangs, de mares, de flaques, de ruisseaux
 Chemins boueux, poussiéreux, recouverts de neige, ornières

Quand
 Au matin, pour les activités nocturnes
 En fin d’après midi, pour les activités diurnes

Sur un sol recouvert de neige, de poussière ou de sable non consolidé, le moulage en plâtre n’est pas possible. La photographie reste alors le meilleur moyen de conserver le souvenir de l’empreinte, à condition de ne pas oublier d’y ajouter un repère dimensionnel. Il peut également être intéressant d’effectuer un croquis qui oblige l’œil à appréhender le moindre détail.

Sur le terrain

 Bien sécher l’empreinte, retirer toute l’eau éventuelle.

 Nettoyer l’empreinte des éventuelles feuilles mortes, mais ne pas retirer les brins d’herbe ou de paille que l’animal a piétinés et qui se trouvent pris dans l’empreinte elle-même.

 Enfoncer la bande de carton dans le sol autour de l’empreinte. Si le sol s’y prête (sable ou boue), élever juste une petite digue autour de l’empreinte. Mais attention, le moule doit être assez profond (3cm minimum) pour éviter qu’il soit trop fragile.

 Mettre de l’eau dans la cuvette (environ 50cl d’eau pour un moule de 10cm de diamètre). Ajouter le plâtre en saupoudrant doucement jusqu’à affleurement de la poudre sur toute la surface.

Ne pas préparer une grande quantité de plâtre à l’avance car une fois qu’il est pris, il devient inutilisable.

 Mélanger et bien éliminer tous les grumeaux. La préparation doit avoir la consistance d’une soupe épaisse.

Même si le résultat semble trop liquide ou trop dur, ne jamais tenter de rajouter de l’eau ou du plâtre ! Cette pratique a pour effet de tuer le mélange. Le plâtre obtenu sera alors moins résistant. Si vous ne pouvez pas attendre qu’il durcisse, ajouter un peu de sel pour accélérer le processus.

 Verser sur l’empreinte et attendre au moins 30 minutes que le plâtre durcisse complètement.

 Retirer doucement le moulage (empreinte + bloc de terre). Le plâtre est encore fragile. L’envelopper dans une feuille de journal et le laisser durcir toute une journée.

De retour au centre

 Quand le plâtre a bien durci, enlever la bande de carton et nettoyer le moulage délicatement avec de l’eau et un pinceau ou une vieille brosse à dent.

Empreinte en négatif

Le moulage obtenu est un négatif. Différentes méthodes, selon le matériel à disposition, permettent d’en obtenir une épreuve positive, c’est à dire qui correspond exactement à l’empreinte réelle :

• La plus rapide

Avec de la pâte à modeler ou de l’argile, faire l’impression de l’empreinte en appuyant doucement sur la trace en plâtre. Laisser durcir l’argile ou la pâte au soleil ou près d’un radiateur. Si on veut que chaque enfant ramène chez lui un exemplaire de l’empreinte, cette méthode est la plus sûre dans la mesure où elle n’abîme pas le négatif si le plâtre est bien sec.

• La plus élaborée

Réaliser un second moulage en plâtre. Pour cela, enduire d’abord le premier moulage de lessive liquide ou de savon noir et laisser sécher quelques minutes. Préparer la quantité nécessaire de plâtre et le verser sur l’empreinte préalablement entourée d’une bande de carton ou de plastique. Attendre 30 minutes que le plâtre sèche puis décoller délicatement. Ce moulage peut être teinté ou juste sali avec de la boue ou de l’argile afin de mettre en valeur les reliefs et ainsi rendre l’empreinte plus réaliste. Le plâtre peut également être teint avant d’être coulé en ajoutant simplement un peu de peinture dans l’eau avant d’y mélanger la poudre de plâtre.

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 Conclusion

Il est intéressant de ne pas se limiter à des empreintes individuelles ou parfaites. Un animal qui court ne laissera pas la même trace que celle faite par un animal à l’arrêt. La trace laissée dépend pour beaucoup de l’allure de l’animal, ainsi que de la consistance et de la granulométrie au sol. Pour les petits animaux, il peut être intéressant de mouler plusieurs empreintes ensemble pour illustrer son allure.

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 Pour aller plus loin

 Baker, N. (2006). Le naturaliste amateur : Découvrir, comprendre, collecter, fabriquer, s’amuser... Delachaux et Niestlé.

 Bang P. et Dahlstrom P. (2001). Guide des traces d’animaux. Delachaux et Niestlé.

Emilie GUYONNET,
date de publication : 2 janvier 2008,
date de dernière mise à jour : 19 janvier 2010